В статье анализируются тенденции социально-экономического развития Тибетского автономного района Китая в контексте противостояния двух образов будущего, которые формирует правительство КНР и Центральная тибетская администрация. Обращается внимание на антагонистические противоречия между позицией властей Китая, которые подчеркивают экономические и социальные достижения региона за последние семьдесят лет, и усилиями тибетского правительства в изгнании по дезавуированию этих достижений при помощи акцента на особой религиозности тибетцев. Показывается, что компромисс оказывается возможным благодаря быстрому развитию туристической индустрии в Тибете. С одной стороны, рост числа туристических посещений способствует увеличению валового внутреннего продукта и, таким образом, социально-экономическому развитию региона. С другой, особый интерес, который гости Тибета проявляют к традиционной духовной культуре коренного населения, гарантирует, что утилитарные цели правительства Китая достигаются благодаря сохранению религиозности местного населения. На примере других регионов КНР, в которых подобного рода туризм развивается уже продолжительное время, показывается, что данный сценарий также не лишен недостатков. Обращается внимание на то, что бесконтрольный рост посещений может приводить к обмирщению религиозной традиции, ее выхолащиванию и, как итог, маргинализации коренных жителей. Высказывается предположение, что строгое следование принципу приоритета общественных интересов над частными, который лежит в основе социализма с китайской спецификой, способно предотвратить этот негативный сценарий. Делается вывод, что сочетание туризма, буддизма и социализма может стать эффективной основой для появления в регионе особой «тибетской модели развития».